L'aliante è una grande invenzione da parte dell'uomo anche perchè è quanto di meglio l'uomo è riuscito a costruire per sfruttare, senza l'ausilio di un motore, l'energia dell'aria.

Il motore dell'aliante è l'aria, il vento.

Se finisce il vento l'aliante vola in discesa fino a ritornare a terra. Il vento, però, non si sposta solo orizzontalmente. Va anche in su e in giù. Esistono correnti verticali, ascendenti e discendenti.

Una volta in volo, l'abilità del pilota sta nello sfruttare l'energia dell'aria, prolungando al massimo la permanenza in volo. Anche il sole ha un ruolo fondamentale, perché scalda il terreno che a sua volta scalda l'aria sovrastante per uno strato di qualche decina di metri facendola muovere verso l'alto (è il principio che fa alzare le mongolfiere); per questo motivo gli alianti di notte non possono volare